Según la leyenda, los Devas (seres celestes que representan la luz) fueron privados de su poder tras haber cometido una injusticia. Sus archienemigos, los Asuras (entes divinos del inframundo), aprovecharon la oportunidad para arrebatarles el control del universo. Con el fin de recobrar su fuerza los Devas pidieron consejo a Brahma y Shiva, quienes les dirigieron a Vishnu. Éste les recomendó batir el Ksira Sagara, el océano primordial de leche, para conseguir así el néctar de la inmortalidad, amrita, el cual les devolvería el poder perdido.
Para obtener el amrita los Devas tuvieron que declarar una tregua con los Asuras y trabajar juntos con la promesa de compartir los beneficios a partes iguales. Sin embargo, cuando la urna (kumbh) de amrita surgió de las aguas se inició una batalla. Durante doce días y doce noches, los Devas y los Asuras lucharon en los cielo por la vasija de amrita. Durante la batalla Vishnu huyó con el néctar, derramando gotas en cuatro lugares: Allahabad, Haridwar, Ujjain, y Nashik.
El Kumbh Mela es una masiva peregrinación religiosa en la que los hindúes se reúnen para bañarse en un río sagrado. Es considerada la mayor reunión pacífica de todo el mundo (se estima que más de 100 millones de personas acudieron al Maha Kumbh Mela de 2013 en Allahabad), y se celebra cada tres años en uno de los cuatro lugares en los que según el mito cayeron gotas de amrita, por lo que cada una de las ciudades sagradas alberga el festival una vez cada doce años.
El principal evento es el baño ritual en el río (el Ganges, el Godavari, el Kshipra o Sangam, según la ciudad en la que se celebre), que según la creencia lava los pecados. Otras actividades incluyen procesiones, debates religiosos, canciones, comedores para ascetas y pobres, y asambleas religiosas en las que las doctrinas son debatidas y estandarizadas. Al ser el más sagrado de todos los festivales hindúes, miles de ascetas y hombres santos lo visitan. Los sadhus visten túnicas de color azafrán y esparcen ceniza sobre su piel en honor a Shiva. Algunos, como los naga sanyasis, no visten más que un pequeño taparrabos como muestra de su renuncia al mundo material.
Gente de toda India acude al Kumbh Mela con la esperanza de borrar sus transgresiones. Los hoteles, desbordados, ofrecen colchonetas en sus zonas comunes a precio reducido. Cuaquier recinto público, obra, rellano o escalera es invadido por peregrinos cuando cae la noche. Los sadhus erigen su propia ciudad de carpas y tiendas de campaña. Los niños chapotean en el agua, las ancianas se mojan la cabeza rápidamente. Sacerdotes, babas y mendigos hacen su agosto. Todos ríen y se empujan mientras intentan que no se los lleve por delante la corriente, sea de agua o humana. El Kumbh Mela es India multiplicada por mil, caos y ofrendas, billetes arrugados y comida gratuita y fervor religioso, agua sucia y mercadeo y seriedad irreverente. El Kumbh Mela es un sindiós maravilloso.
El largo viaje a casa 