El 29 de julio de 2011 el bazar de Hampi despertó para encontrarse con 120 policías y seis bulldozers dispuestos a echar abajo sus hogares y sus negocios. Cientos de personas se congregaron allí para protestar. Los representantes locales que intentaron mediar fueron detenidos o amenazados. La resistencia fue inútil. En unas pocas horas, décadas de trabajo duro fueron reducidas a escombros. Entre 240 y 320 familias perdieron sus casas y su forma de sustento. Ahora, cuatro años después, la historia está a punto de repetirse al otro lado del río.
En 1986 cincuenta y ocho de los más de quinientos monumentos de Hampi, en el estado indio de Karnataka, fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y en 1999, debido a la construcción de dos puentes en la zona, fueron incluidos en la lista de Patrimonio en Peligro. Esta decisión de la UNESCO forzó al gobierno de India, signatario de la Convención Mundial de Patrimonio de 1973 y que hasta el momento no había movido un dedo para regular el área, a crear un plan para Hampi.
Su respuesta fue la HWHAMA (Autoridad de Gestión del Área de Patrimonio Mundial de Hampi, siglas en inglés), una institución creada en 2002 para la conservación de los monumentos de Hampi con autoridad total sobre todos los aspectos de planificación en el área. La HWHAMA, formada por burócratas del distrito y dirigida por el subcomisario de Bellary, no tiene representación de los panchayat (asambleas locales) de ninguno de los pueblos de la zona a los que niega el derecho a gestionar sus propios territorios. Además puede vetar sus acuerdos de comercio, lo cual es ilegal de acuerdo a la Constitución de India y a la Enmienda 73. La potestad de la HWHAMA sobre el desarrollo local que normalmente pertenece a los panchayat también viola la Constitución (artículo 243G) y la Panchayati Raj de 1973 del estado de Karnataka.
El problema de Hampi y su diferencia con otras Áreas de Patrimonio Mundial es que es lo que se denomina un Área “viva”: los 236 kilómetros cuadrados de monumentos históricos y naturales incluyen 28 pueblos y un asentamiento urbano (Kamalapura) que abergan un total de 59.941 habitantes según el censo de 2001. El núcleo del Área de Patrimonio, que concentra la mayoría de los restos históricos, ocupa un 17% del terreno total pero alberga aproximadamente un 40% de la población. Debido al marcado incremento en visitantes, esta zona núcleo ha empezado a evolucionar a pasos agigantados desde una economía rural tradicional hacia una economía de mercado basada en servicios y actividades turísticas. La concentración de población y actividades turísticas en la zona más sensible ha causado desarrollo incontrolado, migración urbana, cambios en la forma de vida de los habitantes, fragmentación de la estructura social y, sobre todo, graves conflictos entre conservación y turismo, por un lado, y necesidades de desarrollo por otro.
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El largo viaje a casa 